Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) приняло решение направить орбитальный спутник к Меркурию.

Как сообщает РИА "Новости", космический аппарат "МЕССЕНДЖЕР" будет запущен в 2004 году. Начиная с апреля 2009 года в течение одного земного года он будет находиться на орбите Меркурия. На спутнике будет установлено семь приборов для сбора научной информации, в том числе фотокамера, лазерный высотомер, магнитометр и несколько спектрометров, что позволит впервые получить наиболее четкие снимки Меркурия. Спутник также соберет уникальную информацию о составе и структуре поверхности Меркурия, ее геологической истории, природе тонкой атмосферы планеты и ее активной магнитосфере.

Это второй космический аппарат в истории исследования космоса, который будет изучать самую близкую к Солнцу планету Солнечной системы. В 1974-1975 годах американский спутник "Маринер-10" трижды пролетал вблизи Меркурия.