Независимая комиссия по расследованию причин катастрофы шаттла "Колумбия" подвела предварительные итоги своей работы.
Причиной катастрофы комиссия признала удар о левое крыло куска пенистого материала, оторвавшегося от изоляции внешнего топливного бака. Удар, происшедший через 81 секунду после старта, пробил дыру в теплоизоляции левого крыла космического челнока. Кусок пены массой чуть менее 700 грамм врезался в крыло на скорости около 800 км/ч. Такого удара оказалось достаточно для серьезного повреждения теплоизоляционных панелей.
При вхождении шаттла в атмосферу горячий газ проник через трещины в теплоизоляции и расплавил металлический каркас крыла изнутри. Об этом свидетельствуют куски оплавленного металла, состав которого соответствует составу металла, из которого были изготовлены крылья "Колумбии". По мнению членов комиссии, левое крыло просто развалилось, а затем развалился на части и сам шаттл. В пользу такого сценария развития событий свидетельствуют большинство фактов, обнаруженных комиссией.
Из этого заключения вытекают и предварительные рекомендации комиссии. Эти рекомендации можно свести к трем основным пунктам. Во-первых, необходимо свести к минимуму количество отваливающейся при старте пены и прочего мусора. Во-вторых, следует усилить механическую прочность внешней обшивки многоразовых кораблей, с тем чтобы изоляционная пена или другие предметы не могли разрушить ее. Наконец, в-третьих, необходимо продумать комплекс дополнительных мер по спасению экипажей шаттлов в аварийных ситуациях.
Окончательные выводы комиссия предоставит Конгрессу США в июле. Однако глава NASA Шон О'Кифи уже пообещал принять меры, еще более строгие, чем те, что предложены комиссией. По словам О'Кифи, NASA установит для себя планку, более высокую, чем может установить любая другая организация. При этом О'Кифи полагает, что полеты трех оставшихся в распоряжении NASA шаттлов могут возобновиться уже в апреле 2004 г. Нужно отметить, что глава комиссии по расследованию обстоятельств гибели "Колумбии" отставной адмирал Гарольд Геман полагает, что в ближайшей перспективе полеты шаттлов действительно станут безопасными. Значительно сложнее будет обеспечить безопасность полетов в долгосрочной перспективе, а ведь шаттлам предстоит прослужить еще около 20 лет. Геман также полагает, что полученный горький опыт должен учитываться при создании нового поколения космических кораблей, которые придут на смену нынешним американским челнокам, сообщает "Компьюлента".
