Когда Интернет-предприниматель Билл Гросс в 1998 году впервые открыл платную поисковую машину Overture Services, его засыпали десятками вопросов, в большинстве случаев с намеком на состояние его рассудка.
Зачем сейчас поисковая машина? Как вы собираетесь согласовывать результаты платного и бесплатного поиска? Наконец, как вы собираетесь зарабатывать на кликах за 1-2 цента? "Все были настроены чрезвычайно скептически, - рассказывает Гросс. - Люди были уверены, что я сошел с ума".
Пять лет спустя Гросс смог привести Overture в качестве наглядного опровержения слухов о кризисе своего инкубатора Idealab, из которого вывелись такие dot-com уродцы, как eToys и продавец косметики Eve.com. В понедельник Yahoo купила Overture за $1,63 млрд., что стало крупнейшим за всю историю подтверждением: модель платного поиска не только выгодный, но и предпочтительный метод превращения "хитов" в деньги. "Мы очень гордимся тем, что создали", - сказал Гросс.
В отличие от других выживших доткомов, которые в годы бума и кризиса взлетали, падали, а затем съеживались, Overture шла своим более медленным и верным путем - сначала к прибыльности, а затем к превращению в лакомый кусочек для Yahoo.
В начале пути компанию-пионера модели платного поиска дружно критиковали, особенно борцы за чистоту нравов, которых беспокоило, что такая модель опорочит Web как средство свободного обмена информацией. Критики, включая борца за права потребителей Ральфа Нейдера, обвиняли компании платного поиска в обмане Web-серферов. Влиятельный колумнист в 1998 году в обзоре механизмов поиска говорил, что платная модель Overture может привести к "бесполезному и искаженному набору хитов".
Но Overture упорно работала, неустанно убеждая рекламодателей в своей способности привлечь не только праздных любопытствующих и сделать для их брендинга больше, чем продавцы превозносимой тогда баннерной рекламы. Через год после открытия Overture собрала свыше 5000 рекламодателей, что придало компании легитимность в некоторых кругах продвинутых рекламщиков. Затем она преобразовалась в открытое акционерное общество, что дало средства на дальнейшее расширение поиска.
Наконец, Overture обзавелась рядом партнеров по дистрибуции, список которых напоминает справочник "Кто есть кто в Webе": в него вошли MSN, AOL и Yahoo. "Они систематически обрабатывали всех основных игроков", - констатирует редактор Search Engine Watch Крис Шерман.
Однако критика компании так и не прекращалась, что, вероятно, отражает всеобщее подозрение к платным моделям, в которых простым изменением редакционных стандартов в отношении ключевых слов легко уронить компанию, занимавшую верхнюю строчку списка на главной странице, предав ее виртуальному забвению.
В 1998 году оператор Autos.com заявил, что Overture, которая тогда называлась GoTo.com, ставит в привилегированное положение конкурирующий автомобильный сайт, в число инвесторов которого входит Гросс. Компания отвергла это обвинение, назвав данный случай совпадением.
Затем, в 1999 году она сама подала иск на медиагиганта Walt Disney и выиграла дело, заставив Disney прекратить использование на своем Web- портале логотипа Go.com, который судья признал похожим на логотип GoTo.
В 2001 году группа правозащитников Найдера попросила федеральные власти расследовать деятельность Web-сайтов со смешанными моделями платной и бесплатной рекламы. Хотя они не указывали пальцем на Overture, а власти не обнаружили серьезных нарушений, этот инцидент говорил о неугасающих подозрениях к платному поиску.
Тем временем компания пыталась развеять эти подозрения, требуя от партнеров полного раскрытия того факта, что ссылки являются платными. Более того, она все больше ужесточала свои правила, надеясь, к досаде некоторых Web- мастеров, сделать результаты поиска более релевантными. А именно, если компания опирается на ключевое слово, оно должно иметь с ней какую-то связь, хотя бы косвенную.
Росту популярности компании способствовали еще два фактора: выход Google на поле платного поиска и экономический спад. В настоящее время Overture втянулась в спор об интеллектуальной собственностью с Google, обвиняя своего главного конкурента в нарушении патента, относящегося к технологии аукционной продажи ключевых слов.
Но выход Google на рынок платной рекламы стал благом для Overture - даже несмотря на то, что Google отбил у Overture некоторых заказчиков, таких как EarthLink. "Можно считать, что с выходом Google этот рынок получил статус легитимного", - говорит аналитик Jupiter Research Мэтью Берк.
В отличие от большинства компаний Overture только выиграла от схлопывания dot-com пузыря. В то время как рекламодатели все более скептически относились к обещаниям "просмотров", новаторский план платного поиска Overture продолжал приносить компании доллары, которые заказчики платили только по факту "привода" посетителей по их ссылкам. А посетители, желающие и готовые что-то купить, получали оптимизированные результаты поиска.
В итоге в период краха доткомов Overture смогла предложить стесненным в средствах Web-издателям, таким как Yahoo, поток наличности, перед которым трудно устоять. А их предубеждения против платного поиска, кажется, испарились вместе с маркетинговыми долларами доткомов, которыми некогда шелестели рекламные баннеры в их сетях, сообщает "ZDNet".
"Когда люди что-нибудь ищут, они пребывают в "режиме купли", - говорит Шерман из Search Engine Watch. - По существу, они просят показать им то, что можно купить, кликнув на этом".
