20 июня истекло действие американского патента, в котором описывается алгоритм сжатия LZW.
Аббревиатура LZW происходит от фамилий разработчиков алгоритма: Лемпел, Зив и Уэлч. Патент был получен компанией Unisys в 1985 году, а заявка была подана 20 июня 1983 года - ровно двадцать лет назад.
Алгоритм LZW широко используется для сжатия информации в самых разных областях - от аппаратных протоколов сжатия в модемах до графического формата GIF. Именно с GIF и связан скандал, из-за которого о патенте под номером 4 558 302 узнал весь мир.
Этот формат был создан в компании Compuserve в 1987 году. Для того времени GIF был настоящей революцией: он поддерживал палитры до 256 цветов и сжатие, позволяющее сократить размеры файла. Причем разработчики и не предполагали, что использованный ими алгоритм сжатия может быть запатентован - о принципах работы LZW они узнали из журнала IEEE Computer Magazine.
Вплоть до 1994 года Unisys не замечала того, что в GIF вовсю используется запатентованный компанией алгоритм. За эти годы формат завоевал широкую популярность, став стандартом де-факто. Естественно, что совместное заявление Unisys и Compuserve, сделанное 24 декабря 1994 года, произвело эффект разорвавшейся бомбы. Компании объявили, что все разработчики программного обеспечения, загружающего и сохраняющего картинки в формате GIF, обязаны платить лицензионные отчисления.
Впрочем, на популярности формата действия Unisys сказались несильно. Хотя из некоторых бесплатных графических программ поддержка GIF была устранена, в большинстве случаев разработчики договорились с Unisys либо игнорировали ее требования.
Теперь волноваться и вовсе не о чем: отныне в США алгоритм LZW является общественным достоянием - срок патента истек. Впрочем, продолжают действовать аналогичные патенты Unisys в Европе, Японии и Канаде. Однако и их действие закончится летом будущего года, сообщают "Интернет и инвестиции".
