Американский космический корабль "Мессенджер" сегодня, 3 августа, начал долгий путь к Меркурию - самой маленькой и самой близкой к Солнцу планете Солнечной системы. Старт состоялся на мысе Канаверал.
Исследовательский зонд был выведен в космос ракетой-носителем "Дельта-2" компании Boeing.
"Мессенджер" преодолеет 7,9 млрд. километров и достигнет орбиты Меркурия в 2011 году. После этого он в течение года будет вращаться вокруг планеты, исследуя ее атмосферу и поверхность.
Космический корабль будет двигаться по сложной траектории, используя для ускорения и коррекции полета притяжение планет. Он один раз пролетит мимо Земли, дважды - мимо Венеры и трижды - мимо Меркурия, прежде чем окончательно выйдет на меркурианскую орбиту.
Это - первый полет земного аппарата к Меркурию за 30 с лишним лет.
Старт, намеченный на 2 августа, был отложен на сутки из-за сильной облачности, вызванной тропическим циклоном "Алекс".
Ожидается, что фотографирование и спектральный анализ Меркурия помогут составить карту поверхности планеты и дадут ценнейшую информацию о составе его коры, геологической истории, наличии атмосферы и магнитных полях.
Меркурий - наименее изученная из четырех планет внутреннего пояса Солнечной системы, называемых еще "скалистыми планетами" (внешние планеты, начиная с Юпитера, покрыты чрезвычайно плотной и толстой атмосферой, пока непроницаемой для земных приборов).
В 1973 году американский космический зонд "Маринер-10" трижды пролетел мимо Меркурия и сфотографировал около 45% его поверхности.
Астрономам известно, что Меркурий имеет примерно такую же плотность, что и Земля. При этом Меркурий значительно меньше нашей планеты по размерам.
Продолжительность года - 88 земных суток Установлено также, что он примерно на две трети состоит из железа.
Некоторые ученые считают, что Меркурий - не что иное, как железное ядро некогда большей планеты, чья скалистая кора постепенно испарилась благодаря близости к Солнцу.
Наряду с Землей, Меркурий единственный среди внутренних планет обладает магнитным полем. Причину этого феномена тоже предстоит найти.
Но самая интригующая тайна Меркурия - это наличие на нем льда. Когда радиотелескопы обнаружили его присутствие, научный мир был в шоке. Каким образом мог образоваться лед на планете, где дневная температура в районе экватора достигает плюс 450 по Цельсию?
Одни специалисты считают, что меркурианский лед сконцентрирован на дне кратеров, куда не достигают солнечные лучи, и в полярных зонах планеты. Именно на эти зоны будет в первую очередь направлено "внимание" приборов "Мессенджера". Другие полагают, что это вообще не лед, а кристаллы кремния.
Космический аппарат весом в 1,2 тонны несет семь основных приборов для зондирования поверхности и атмосферы Меркурия.
Орбита его движения рассчитана таким образом, чтобы как можно меньше находиться под воздействием прямых солнечных лучей. Космический корабль снабжен жаропрочным керамическим покрытием и зеркальными отражателями. Благодаря этому внутри "Мессенджера" будет все время поддерживаться комнатная температура.
Проект обошелся NASA в $427 млн., сообщает BBC.
