Гигантский общественный туалет, которым пользовались динозавры на протяжении поколений, обнаружен в Аргентине.
Тысячи копролитов, или окаменелых экскрементов травоядных ящеров, обитавших 240 млн. лет назад, найдены на небольшом пространстве. Это первое свидетельство того, что древние рептилии пользовались общим отхожим местом.
Состав копролитов содержит указания на состав пищи древних ящеров, заболевания, от которых они страдали, а также даёт представление о растительности в местах их обитания.
Слоны, антилопы и лошади относятся к современным животным видам, которые отправляют свои естественные надобности в строго отведенных местах. Цель такого поведения - пометить территорию и сократить возможность распространения паразитов.
Однако ископаемый туалет в Аргентине намного превышает по размерам все современные объекты такого рода, а его возраст отсылает нас в эпоху расцвета динозавров.
Окаменевшие фекалии диаметром до 40 см и весом в несколько килограммов были найдены в семи крупных скоплениях в формации Чанарес в провинции Риоха. Одни напоминали по форме сосиски, другие имели овальную форму, серого или темно-коричневого цвета.
"Нет никаких сомнений в том, кто именно оставил эти экскременты", - говорит местный палеонтолог доктор Лукас Фиорелли, который первым обнаружил это место. "Только один вид мог производить такой крупный помет, и мы обнаружили окаменелые костные останки этих животных в этих же местах.
Динадонтозавры имели только два огромных зуба, а пищу перетирали не зубами, а костными выступами.
Речь идет о динодонтозавре, травоядном ящере, длина которого не превышала 2,4 метра. Размерами и повадками эти животные напоминали современных носорогов. Они жили стадами и защищали потомство от хищников.
Эти ящеры принадлежали к роду дицинодонтов среднего-позднего триаса в Латинской Америке. Это был период, когда на планете стали возникать первые крупные динозавры.
Сами динодонтозавры являются скорее рептилиями, обладая рядом примитивных анатомических особенностей, в частности, отсутствием специализированных зубов для пережевывания растительной пищи.
Тот факт, что они отводили особые места для отправления естественных надобностей, свидетельствует, по мнению доктора Фиорелли, что они были стадными животными, у которых были веские причины для такого поведения.
"Прежде всего, это было важно для предотвращения заражения паразитами: где живешь, там не гадишь, как гласит пословица, - объясняет ученый. - Кроме того, это еще и предупреждение хищникам. Огромная куча помета означала сигнал - "осторожно, это крупное стадо".
Хищниками в данном случае выступали протерозухии - предки современных крокодилов, довольно грозные архозавры длиной до 8 метров.
Исследователи зафиксировали плотность в 94 копролита на квадратный метр. Площадь скопления экскрементов достигала 900 кв. метров.
Копролиты не представляют собой большой редкости, однако крайне редко ученые находят столь древние и крупные скопления окаменевших экскрементов, так как они обычно очень легко и быстро разлагаются.
В данном случае сохранности копролитов содействовал тот факт, что их накрыл слой раскаленного вулканического пепла, подобно тому, что произошло в ходе извержения Везувия, погубившего города Помпеи и Геркуланум.
Копролиты также выполняют роль "капсул времени". "Если их расколоть, на срезе видны фрагменты исчезнувших растений, грибов и кишечных паразитов", - говорит другой автор статьи Мартин Хехенлейтнер.
"Каждый такой копролит является как бы моментальным снимком древней экосистемы. Это был критический момент в истории эволюции. Тогда уже появились первые млекопитающие, которые сосуществовали с ранними примитивными ящерами, которые позднее превратились в динозавров".
"Возможно, эти окаменелости позволят нам лучше понять природу исчезнувшей среды обитания, которая породила динозавров", - отмечает палеонтолог. Об этом сообщает ВВС.
