Совет по планированию полетов американского Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства обнародовал дату запуска искусственного спутника Земли Gravity Probe B.

20 апреля 2004 года ракета "Дельта-2" выведет его на полярную орбиту высотой 640 километров. На этом корабле будет установлена аппаратура, которая позволит экспериментально проверить достоверность двух ключевых положений общей теории относительности.

Подготовка к осуществлению этой научной программы началась 40 лет назад, однако изготовление и запуск зонда неоднократно откладывались в связи с техническими и финансовыми сложностями.

На его борту установят четыре высокоскоростных кварцевых гироскопа, оси вращения которых первоначально будут направлены на Ригель, вторую по степени яркости звезду в созвездии Ориона. Из теории Эйнштейна следует, что собственное гравитационное поле нашей планеты деформирует структуру пространства-времени в ее окрестностях, причем особенности такой деформации зависят от скорости суточного вращения Земли. Вычисления показывают, что по этой причине гироскопы не смогут поддерживать одну и ту же ориентацию, как это следует из законов классической механики. Вместо этого каждая ось станет очень медленно вращаться вокруг направленного на Ригель луча, очерчивая при этом искривленную поверхность, похожую на гофрированный конус. В течение 16 месяцев космического полета исходная ориентация осей изменится лишь на тысячные доли угловой секунды, однако ученые все же надеются измерить величину этого ничтожного смещения. Об этом сообщает "Радио Свобода".