Самая маленькая планета Солнечной системы - Меркурий - становится еще меньше. Об этом свидетельствуют данные, полученные космическим аппаратом NASA "Мессенджер".
Аппарат пролетел вблизи Меркурия в январе этого года. Полученная с его помощью информация свидетельствует о том, что диаметр планеты уменьшился почти на полтора километра. Эксперты объясняют это явление медленным охлаждением ядра планеты.
Одновременно с этим охлаждение ядра Меркурия усиливает магнитное поле планеты. Эту проблему ученые обсуждают давно.
"Охлаждение ядра планеты не только усиливает ее магнитное поле, но и приводит также к уменьшению ее размеров", - указывает Шон Соломон из Института Карнеги в Вашингтоне. "А данные, полученные с космического аппарата "Мессенджер", указывают, что планета уменьшается примерно на треть больше, чем мы думали раньше", - добавил он.
"Мессенджер" в начале года пролетел мимо Меркурия на расстоянии примерно 200 км от его поверхности.
Судя по кратерам, вулканы на планете были активными в ранний период ее развития. Зонд "Маринер 10", который пролетал возле Меркурия в марте 1975 года, так близко к этой планете не приближался.
Через несколько дней после пролета аппарата "Мессенджер" эксперты сообщили, что обнаружили свидетельства вулканической деятельности на Меркурии. Очень большой интерес вызывает одно место - так называемый бассейн Калорис. Здесь обнаружены вулканические кратеры и "пирокластические" обломки пород, выбрасываемых из вулкана во время извержения. В некоторых других районах также можно было распознать округлые структуры, подобные тем, которые присутствуют на Луне и на Марсе.
По мнению ученых, это метеоритные кратеры, глубиной до трех километров, заполненные лавой. "Это очень большое количество лавы, и это говорит о том, что вулканы на этой планета были очень активными на раннем этапе своей истории", - сказал Джеймс Хед из университета Брауна.
По мнению экспертов, пик активности Меркурия мог быть от трех до четырех миллиардов лет назад.
Камеры и другие высокотехнологичные приборы на борту аппарата "Мессенджер", подобные плазменному спектрометру (FIPS), помогли составить представление о составе атмосферы планеты.
FIPS обнаружил вокруг Меркурия кремний, натрий и даже ионы воды. Ученые считают, что они были выбиты с поверхности планеты солнечным ветром - потоком заряженных частиц, который бомбардирует Солнечную систему. Меркурий - ближе всех планет находится к солнцу, и благодаря этому в полной мере ощущает на себе всю силу этого ветра. Многие из выбиваемых ветром атомов впоследствии улавливаются магнитным полем планеты.
"В магнитосфере Меркурия присутствует очень много различных ионов", - говорит Томас Зурбухен из университета Мичигана.
Магнитосфера создается ядром планеты, которое составляет 60% всей ее массы. Ядро, которое влияет на пространство вокруг планеты, также оказывает огромное влияние на ее ландшафт. Об этом сообщает ВВС.
