Человек использовал жар для улучшения свойств своих каменных инструментов уже десятки тысяч лет назад, если верить выводам ученых, обследовавших стоянки первобытных людей в ЮАР.

Тепловая обработка может представлять собой своеобразный мостик между использованием огня для приготовления пищи - начиная с 800-тысячелетеней давности - и производством керамики, которое началось примерно 10 тысяч лет назад.

Свидетельства доисторической инновации были найдены на южноафриканском побережье, на раскопках стойбища периода среднего каменного века. "Мы обнаружили, что даже 165 тысяч лет назад - но наверняка 72 тысячи лет назад - люди использовали огонь не только для приготовления еды, обогрева, освещения или защиты, - рассказал ведущий специалист Кайл Браун из государственного университета американского штата Аризона. - Я думаю, нагрев камней можно считать зарей человеческой инженерии".

"Одна из тех вещей, которые делают нас, людей, уникальными, состоит в том, что мы можем вычленять вещи из нашего окружения и приноравливать их под себя, - поясняет ученый. - Мы подстраиваем их под наши нужды, а это и есть инженерия".

Есть научные доказательства того, что управляться с огнем - в целях приготовления пищи - человек умел уже 800 тысяч лет назад. А затем, около 10 тысяч лет назад, люди использовали огонь для изготовления керамических изделий и для извлечения железа и меди из руды. Но до сих пор не было ничего, что связывало бы две эти стадии применения огня.

"Эти первые люди, похоже, сумели совершить огромный ментальный прыжок", - отмечает Кайл Браун.

Тепловая обработка делает камень более хрупким, благодаря чему от него легче откалывать аккуратные фрагменты с тонкими и острыми краями - подобие современной опасной бритвы. Эти инструменты прекрасно подходили для разрезания животных шкур или изготовления одежды. Однако такой хрупкий камень уже не годится, к примеру, для топора при разделке древесины, не слишком подходит для применения в качестве копалки или обработки других камней.

Каменные инструменты, обнаруженные в ЮАР, были сделаны из силькрета, твердого и прочного материала, который выглядит как другой минерал, кварцит, но не такой шероховатый.

Обыскав территорию в радиусе 50 километров от места раскопок, археологи так и не смогли найти породу, которая подошла бы для воспроизведения древнего инструмента: у тех камней были разные цвета и разная текстура, они были более красными, более хрупкими и более блестящими.

"То, на поиски чего мы потратили шесть лет, на самом деле оказалось прямо у нас под носом, - говорит Браун. - Надо было просто развести костер, сунуть в него камень, а потом вытащить... Могу себе представить, что должны были думать первые люди, когда сделали это и поняли: то, что они сделали, изменит всю их жизнь".

И затем, будучи археологом-экспериментатором, Браун попытался воссоздать технологию тепловой обработки. "Огонь требует изрядного количества топлива, которым нужно запастись заранее - вместе с камнями, - рассказывает он. - Потом надо закопать камень в песок на пару сантиметров под костром и постепенно, в течение 12 часов, увеличивать пламя. Потом часов пять его надо сохранять где-то в районе 300 градусов. А потом снижать температуру - постепенно, чтобы камень не треснул". "Все это занимает 10 или даже 20 часов, - добавляет ученый. - Так что нужно планировать заранее, знать, что ты будешь здесь, у огня, в ближайшие 40 часов".

В то же время, когда на юге Африке первобытные люди обжигали свои каменные инструменты, они начали добывать морепродукты, изготавливать пигменты и размалывать охру. "Это были очень утонченные люди, которые распространились из Африки и со временем колонизировали весь мир", - говорит Браун.

Похоже, добавляет он, что тепловая обработка камней была известна людям уже 165 тысяч лет назад, но широко применять ее стали значительно позже, только около 70 тысяч лет назад. И почему это вдруг произошло именно в то время, пока не ясно. "Возможно, - полагает археолог, - тепловая обработка стала популярной только потому, что хороший кусок силькрета попадается редко. Или, например, потому, что с ее помощью научились производить очень качественный материал, который можно было обменивать на другие товары". Об этом сообщает ВВС.