Межпланетная автоматическая станция "NEAR Shoemaker" приземлилась 12 февраля на поверхность астероида Эрос, который находится на расстоянии 313,6 миллиона километров от Земли.
Это первый случай приземления космического аппарата на объект столь небольшого размера. По мнению руководителя космических исследований NASA Эда Вейлера, изучение полета автоматической станции позволит в дальнейшем осуществлять посадку космических аппаратов на астероидах и даже кометах, и, таким образом, узнать много нового о происхождении Солнечной системы.
Автоматическая станция NEAR находилась на орбите астероида, длина которого составляет 33,6 километра, на протяжении года. Функция станции изначально заключалось в том, чтобы делать снимки поверхности Эроса и отправлять их на Землю, и организаторы миссии не собирались производить посадку станции на астероид.
Но после того как станция успешно выполнила задачу по сбору информации об астероиде и выработала ресурсы, было принято решение попробовать посадить ее на поверхность Эроса. Станция была выведена с орбиты и успешно приземлилась, продолжая передавать сигналы и даже делать снимки, что стало приятной неожиданностью для исследователей, не рассчитывавших на такой успех. Ученые сообщают, что теперь они, возможно, попытаются вновь поднять станцию с поверхности астероида.
Ученые надеются, что с помощью снимков, сделанных станцией, им удастся исследовать состав астероида, который может являться осколком одной из планет Солнечной системы, существовавшей приблизительно 4,5 миллиарда лет назад. Эрос считается околоземным астероидом, поскольку находится на сравнительно небольшом расстоянии от Земли. Ученые не исключают возможности его столкновения с Землей через 1,5 миллиона лет. Последствия этого столкновения могут быть катастрофическими, поскольку событие такого масштаба, как исчезновение динозавров, исследователи связывают с падением астероида гораздо меньшего размера.
Станции NEAR понадобилось около четырех лет, чтобы преодолеть расстояние до орбиты Эроса. Стоимость миссии оценивается в $223 миллиона, сообщает агентство "Reuters".
