17 октября с космодрома Байконур успешно стартовал ракетоноситель "Протон" с космическим телескопом INTEGRAL на борту. Старт состоялся в 10:41 по местному времени, и вскоре телескоп был выведен на расчетную эллиптическую орбиту.
Период обращения INTEGRAL вокруг Земли составит 72 часа, а высота телескопа над нашей планетой будет колебаться в широких пределах - от 10000 до 153000 км. Аппарат принадлежит Европейскому космическому агентству. В течение ближайших двух месяцев будет проводиться тестирование подсистем телескопа, а затем он вступит в нормальную эксплуатацию.
INTEGRAL (сокращение от INTErnational Gamma-Ray Astrophysics Laboratory - Международная гамма-лучевая астрофизическая лаборатория) представляет собой наиболее совершенный на сегодняшний день орбитальный гамма-лучевой телескоп. Основной его задачей станет наблюдение за сверхплотными объектами, такими как черные дыры и нейтронные звезды. Эти объекты являются источниками мощного гамма-излучения. Гамма-лучи, в отличие от видимого света и волн рентгеновского диапазона, способны легко проникать сквозь газопылевые облака, мешающие наблюдениям за многими космическими объектами.
Кроме этого, в задачу INTEGRAL будет входить наблюдение за взрывами новых и сверхновых звезд, а также гамма-лучевыми вспышками в далеких уголках Вселенной, чья природа до сих пор не выяснена.
Для проведения исследований INTEGRAL оснащен четырьмя основными приборами: гамма-спектрометром SPI, блоком формирования изображений IBIS, рентгеновской камерой JEM-X и камерой OMC для проведения съемок в диапазоне видимого света. Главным разработчиком орбитальной обсерватории стала итальянская фирма Alenia Spazio. Аппарат весит 4 тонны и имеет высоту 5 м.
Гамма-спектрометр был разработан французскими и германскими специалистами с использованием германиевых детекторов. Его энергетическое разрешение в 40 раз превосходит аналогичный показатель спектрометров, существовавших до сих пор. Другие приборы разрабатывались специалистами из Италии, Испании и Дании.
В настоящее время разработан план работы гамма-телескопа на ближайшие два года, но на самом деле его работа может продлиться значительно дольше. INTEGRAL является вторым аппаратом, запущенном в космос в рамках проекта Horizon 2000. Первым стала автоматическая межпланетная станция "Гюйгенс", целью полета которой являются Сатурн и его спутник Титан. В 2007 г. должен быть запущен очередной орбитальный телескоп - "Планк", миссией которого будет изучение фоновых шумов Вселенной, сообщает "Компьюлента".
