Самую малую из всех известных науке планет за пределами Солнечной системы удалось обнаружить астрономам: она всего втрое больше Земли.
К тому же этот открытый только что космический объект вращается вокруг нормальной звезды настолько невысокой массы, что ученые не исключают того, что это коричневый карлик, который еще называют "неудавшейся звездой".
Планеты за пределами Солнечной системы - специалисты называют их экзопланетами, или экстрасолнечными планетами - в последние годы стали предметом особенно пристального внимания со стороны астрономов: они надеются рано или поздно обнаружить далекий мир, который - хотя бы теоретически - в состоянии поддерживать жизнь.
И в первую очередь охота идет на экзопланеты, приближенные по массе к Земле: именно такие объекты считаются "священным Граалем" астрономии.
Космический телескоп "Уэбб", который американское аэрокосмическое агентство NASA планирует запустить в 2013 году, займется, по всей видимости, изучением космоса на предмет признаков жизни на планетах земного типа, обращающихся вокруг не слишком массивных звезд в относительно небольшом удалении от нас.
Только что открытая планета - ее имя MOA-2007-BLG-192Lb, а масса в 3,3 раза превышает земную - была обнаружена новым телескопом MOA-II, установленным в Новой Зеландии, при помощи грвитационного микролинзирования, то есть анализа отклонения световых лучей в момент их прохождения в непосредственной близости к массивному космическому объекту, такому как звезда.
Некоторые исследователи считают, что у MOA-2007-BLG- 192Lb может быть густая атмосфера и что даже существует вероятность того, что на ее поверхности плещется жидкий океан.
Правда, пока ученые не в состоянии определить, является ли "родительская" звезда новой планеты коричневым карликом или пока еще горящей водородной звездой с очень низкой массой, называемой красным карликом.
Радиус орбиты MOA-2007-BLG-192Lb вокруг предполагаемого коричневого карлика аналогичен радиусу обращения Венеры вокруг Солнца. При этом сам карлик, вероятно, от 3 тысяч до миллиона раз менее ярок, чем Солнце, то есть верхние слои атмосферы обнаруженной планеты могут быть холоднее, чем у Плутона. А если представить себя стоящим на поверхности планеты, то звезда будет выглядеть чрезвычайно тускло.
"Если исходить из нашего понимания формирования планет, то у этой планеты должна быть достаточно плотная атмосфера, - говорит один из соавтор исследования, Николас Раттенбери из университета английского города Манчестер. - Такая атмосфера действует подобно огромному одеялу, и планета может быть достаточно теплой".
"Таким образом, несмотря на то, что от своей звезды она получает очень небольшое количество энергии, поверхность планеты может согреваться внутренним теплом, исходящим из недр планеты, - продолжает ученый. - А это приводит нас к предположению, что на ее поверхности теоретически может быть жидкий океан. Мы этому чрезвычайно рады, поскольку одна из характеристик потенциально обитаемой планеты - наличие на поверхности воды в жидком состоянии". Об этом сообщает ВВС.
