По мере того как в идее пилотируемого полета на Марс остается все меньше фантастики, исследователи начинают задумываться о подготовке к нему. То, что оборудование, имеющееся сейчас, не лучшим образом подходит для Марса, совершенно ясно.
Взять, к примеру, скафандры. В настоящее время используются скафандры, претерпевшие не так уж много изменений со времен полетов на Луну и первых десятилетий освоения космоса. Их конструкция чересчур громоздка и неудобна. Если в невесомости лишние триста фунтов не составляют особой проблемы, на планете они будут серьезной обузой, тем более что скафандр придется носить, не снимая, достаточно длительное время.
Есть у них и другие недостатки. Они плохо приспособлены к работе в атмосфере, где постоянно дует ветер и в воздухе полно пыли (а Марс именно таков). Современные скафандры сильно ограничивают подвижность. Вдобавок, они не способны защитить космонавта от радиации. Раньше это было не нужно, околоземные полеты проходят в пределах земной магнитосферы, но во время полета к Марсу это может оказаться серьезной проблемой.
Сейчас несколько групп ученых в США пытаются создать скафандры нового типа, лишенные недостатков, которые свойственны их предшественникам. Один из скафандров, названный I-suit и являющийся разработкой компании Hamilton Sundstrand Space Systems International, уже проходит испытания на острове Девона, в условиях максимально приближенных к марсианским. Специалисты NASA из Космического центра имени Джонсона разработали скафандр H-suit, а компания David Clark работает над скафандром D-suit.
Помимо улучшений в общей конструкции, планируется привести компьютерную начинку скафандра в соответствие с современным уровнем развития технологий. Дисплей, встроенный в сегодняшние скафандры NASA, способен выводить лишь самые простые сведения о состоянии скафандра в виде простого текста. Компания Hamilton Sundstrand намерена встроить в свой I-suit более мощный компьютер с более широкими функциями, который позволял бы космонавту получать доступ к справочной информации и поддерживать связь.
Рассматривается возможность использовать вместо встроенного в шлем дисплея проецирование изображения непосредственно на сетчатку глаза космонавта. Это не проблема даже сегодня: компания Microvision выпускает устройства для проецирования изображения на сетчатку. По рассказам первых пользователей дисплеев Nomad, изображение, проецируемое устройством, выглядит как большой полупрозрачный телеэкран (кажется, что его диагональ примерно соответствует 19-дюймовому дисплею), висящий в воздухе на расстоянии вытянутой руки.
Как заявил в мае руководитель NASA Дэн Голдин, пилотируемый полет на Марс, по-видимому, случится не позже, чем через два десятка лет. Тем временем организованный несколькими миллионерами, сделавшими себе состояние во времена Интернет-бума, фонд "Жизнь на Марс" намерен начать собственные космические исследования и таким образом приблизить день, когда состоится первый пилотируемый полет на Марс. Реализация программы начнется через два года. Об этом пишет "Компьюлента".
